En 2022, 63% des visiteurs étrangers en Australie citaient Sydney comme capitale du pays. Une confusion tenace, qui s’invite jusque dans les salles de classe et les quiz télévisés. Pourtant, la géographie ne ment pas, et l’histoire réserve parfois quelques détours surprenants.
Sydney est-elle la capitale de l’Australie ?
Sydney règne sur la carte postale australienne. Au sud-est du pays, cette métropole fait figure d’emblème avec son opéra, son port légendaire et ses plages effervescentes. Avec près de cinq millions d’habitants, elle se hisse en tête des villes les plus peuplées non seulement d’Australie, mais aussi de toute l’Océanie. On comprend que beaucoup lui prêtent le titre de capitale nationale. Pourtant, ce raccourci est trompeur.
Sydney, malgré son éclat, n’a jamais été choisie comme capitale de l’Australie. Elle occupe cependant le rôle de chef-lieu de la Nouvelle-Galles du Sud, l’un des États piliers du pays. Ce statut d’État, souvent cité dans les manuels scolaires, rappelle que l’Australie fonctionne sur un modèle fédéral, où chaque grande région possède sa propre capitale administrative. Confondre Sydney avec la capitale nationale reste donc une erreur fréquente, mais compréhensible. Après tout, difficile de rivaliser avec son rayonnement, ses festivals et son dynamisme économique. Melbourne, sa grande rivale du sud, partage d’ailleurs ce destin de ville incontournable mais non capitale. Pendant ce temps, le véritable cœur politique du pays reste discret, loin des projecteurs.
Quelle est la capitale de l’Australie ?
Le véritable centre du pouvoir australien porte un nom bien moins médiatisé : Canberra. Cette ville, nichée entre Sydney et Melbourne, compte un peu plus de 426 000 habitants. On la trouve à environ 280 kilomètres au sud-ouest de Sydney, et à 680 kilomètres au nord-est de Melbourne, une position qui ne doit rien au hasard.
Canberra a été désignée capitale en 1906, à l’issue d’un compromis entre les deux grandes rivales australiennes. Ce choix visait à éviter qu’aucune ne prenne l’ascendant sur l’autre, et à cimenter l’unité nationale. Le nom même de Canberra vient du mot ngunnawal, une langue aborigène, signifiant « lieu de rassemblement ». Tout un symbole pour une ville appelée à fédérer un pays vaste et contrasté.
Que savoir de plus sur Canberra, la capitale de l’Australie ?
Canberra n’est pas née d’un hasard. Son histoire remonte à plus de 2 000 ans, avec une présence continue du peuple Ngunnawal. La première installation européenne date des années 1820, lorsque Joshua John Moore crée une ferme baptisée Canberry. Mais la Canberra actuelle n’a rien à voir avec ce hameau pionnier.
Tout a basculé après que la ville a été choisie pour devenir la nouvelle capitale. Canberra a alors été entièrement repensée, bien avant même que les premiers bâtiments n’aient émergé. Pour concevoir cette cité, un concours international a été lancé : c’est le couple d’architectes américains Walter et Marion Griffin qui l’a remporté. Les travaux débutent en 1913 et, dès les premiers chantiers, les zones vertes et les espaces naturels s’imposent dans le paysage urbain. La ville se voulait déjà exemplaire en matière d’urbanisme, avec de vastes parcs et une organisation méthodique.
Mais l’histoire mondiale ne lui a pas laissé de répit. Les deux guerres mondiales ont ralenti l’ambitieux projet, gelant parfois les constructions. Ce n’est qu’après 1945 que le développement a repris de plus belle, façonnant progressivement une ville à la fois moderne et ancrée dans la nature australienne.
Si Canberra reste moins exposée que Sydney ou Melbourne, elle concentre pourtant les institutions majeures : la Haute Cour, le Parlement, les sièges du gouvernement. C’est là que se prennent les décisions, loin du tumulte touristique et des paillettes. Cette discrétion lui confère une atmosphère singulière, presque confidentielle, à mille lieues des clichés sur l’Australie festive.
On connaît désormais le véritable visage de la capitale australienne. Sydney, avec ses lumières et son énergie, continue d’attirer les regards, mais Canberra veille, dans l’ombre, sur l’équilibre du pays. La prochaine fois que quelqu’un désigne Sydney comme capitale, il suffira de se souvenir que, parfois, ce sont les villes les moins bruyantes qui portent le plus grand des rôles.
